Le "vrai" mammouth est adapté au froid et à un environnement bien spécifique : c’est le mammouth laineux (Mammuthus primigenius). Il apparaît il y a 600'000 ans à l’Est de la Sibérie et se répand ensuite sur tout le continent eurasiatique. Il y a 130'000 ans, l’espèce se dissémine en Amérique du Nord.
Dès 20'000 ans, le climat se réchauffe. Les glaces fondent et le niveau des mers remonte, formant plein d’obstacles là où des passages existaient auparavant. La végétation se modifie également. La forêt se déploie et remplace la steppe herbeuse dans les régions méridionales, tandis qu’au Nord, la toundra (mousse, lichens et champignons) s’installe. Le mammouth, très spécialisé et adapté à un environnement bien particulier, n’aurait pu survivre lors des bouleversements relativement rapides qui se sont produits à la fin de l’ère glaciaire. Le mammouth s’est donc éteint il y a environ 12'000 ans à la fin de la dernière glaciation à cause de la transformation très rapide de son environnement.
