L'Antarctique
Le continent antarctique a une superficie de 14 000 000 de kilomètres carrés environ. Il est grand comme les Etats-Unis et l'Europe réunis. La moyenne des températures du mois le plus chaud n'y dépasse pas 10°c. L'hiver les températures y sont très basses, on a relevé j'usqu'à - 90°c lorsque le froid est trop intense. La calotte glaciaire (carapace de glace qui recouvre le continent) ou l'inlandsis atteint 4000 mètres d'épaisseur. Ici et là quelques pointements rocheux : les nunataks transpercent l'inlandsis.
Les Nunataks
Photo reproduite avec l'accord du
Un pourcent de l'immense superficie de l'Antarctique est formée par des terres non englacées; 99 pour 100 sont représentés par la couche de glace du plus grand désert du monde; 90 pourcent des glaces du monde s'y trouvent. Pour épuiser cette glace en la distribuant à chacun des 3 milliards d'habitants du monde, il faudrait donner à chacun environ 20 tonnes de glace par minute pendant 1 an !
Il y fait tellement froid qu'il n'y a pas de mammifères terrestres : pas d'ours, pas de caribous, pas d'hommes, mais une grande quantité d'oiseaux, de poissons et de mammifères marins.
C'est dans la mer qui entoure l'Antarctique que vit le plus grand animal du monde et de tous les temps, la baleine. Elle peut atteindre 30 mètres de long et peser 150 tonnes. L'orque et le phoque léopard sont les seuls ennemis de la faune antarctique. Les orques s'attaquent même aux baleines et, dit-on, aux hommes.
Les phoques léopards se nourrissent de poissons et de manchots lorsque ceux-ci plongent à la recherche de leur nourriture. Les phoques léopards peuvent, comme les autres phoques, grimper sur les glaces ou à terre, mais là ils sont pour ainsi dire inoffensifs, car ils sont trop lourds et trop lents.
Les oiseaux, par millions, des pétrels pour la plupart, de la famille des goélands, font leur nid sur les caps rocheux ou sur les îles proches de la côte. Ils vivent de poissons sauf le skua qui est le seul oiseau de proie de l'antarctique, il se nourrit essentiellement des poussins de manchots.
Manchots Adélie
Photo reproduite avec l'accord du
Les manchots que l'on appelle à tort pingouins vivent à terre et se nourrissent en mer. Il en existe une dizaine d'espèces différentes ; les plus connus sont les manchots adélie et les manchots empereurs. Les manchots Adélie, après avoir pondu et couvé leurs œufs en été dans un nid de cailloux et d'ossements, quittent l'Antarctique à l'automne pour ne revenir qu'au printemps ; leur migration n'a donc rien d'inhabituel. Les manchots empereurs, au contraire, viennent à l'automne dans l'Antarctique pour y pondre, y couver leurs œufs et y élever leurs poussins en hiver, en pleine polaire, par des températures qui atteignent fréquemment - 40°.
Pour protéger les œufs et les poussins du froid, ils les maintiennent contre la peau nue de leur abdomen (dans une fente de leur duvet et dans un pli de la peau qui les recouvre). Pour les isoler de la glace, ils posent les œufs et les poussins sur leurs pattes.
Céline CSG Nivelles