Les aurores polaires

1. Qu’est - ce qu’une aurore polaire ?

Depuis que le monde est monde, les aurores polaires font partie intégrante de notre planète. Elles ne dépendent aucunement de l'activité humaine, mais plutôt de celle du soleil et du champ magnétique terrestre ! L’aurore n'est pas, tel qu'on l'a cru pendant longtemps (jusqu’à il y a 70 ans ), causée par la réflexion de la lumière solaire sur les glaces des 2 Pôles.

Toutefois, c'est effectivement le soleil qui est responsable des aurores polaires. La surface turbulente du soleil rejette dans l’espace des atomes et des particules subatomiques (protons, électrons). Lors de violentes tempêtes solaires, une quantité d’électrons et de protons venant du soleil arrivent dans l’atmosphère terrestre et excitent les atomes d’azote, lesquels deviennent subitement lumineux et produisent les magnifiques voiles ( rubans ou rideaux ) de lumière colorée que sont les aurores polaires.

L’aurore a la forme d’une mince bande elliptique - l’ovale auroral - centrée sur les pôles nord et sud magnétiques, environ à 700 mètres des pôles géographiques.
La grandeur de cette forme dépend de l’activité solaire : plus le soleil est " silencieux " et le vent solaire calme, moins l’ovale est grand; contrairement, plus le vent solaire frappe le champ magnétique terrestre avec force et rafale, plus l’aurore devient large et s’étend.

2. Couleurs des aurores polaires.

Voici un exemple de la vie de tous le jours pour comprendre la lumière des aurores.
Des électrons frappent sur un écran de télévision, laissant apparaître différentes couleurs selon le type de phosphore ( rouge, vert, bleu ) qui recouvre le tube cathodique. Parallèlement, la lumière solaire (ou électrons) qui arrive dans l'atmosphère terrestre entre en collision avec différentes molécules. Chacun des gaz atmosphériques va briller différemment selon son état, neutre ou chargé.

3. Prévision des aurores polaires.

On ne peut prévoir l'époque ni même la forme que prendront les aurores polaires. Une gigantesque éruption solaire pourrait engendrer une aurore spectaculaire, alors qu'une éruption solaire similaire quelques mois plus tard pourrait ne rien provoquer du tout .

4. Les aurores et la météorologie.

Il n'y a aucune relation entre la météorologie et les aurores polaires.

5. Les aurores et les autres planètes.

Il semble que dès qu’une planète possède un champ magnétique, elle offre des aurores. Le télescope Hubble a pris des photos de Saturne et on a pu remarquer l’ovale des aurores.

6. Légendes et croyances.

Les aurores ont fait fonctionner l’imagination des humains au cours des âges. Dans les pays nordiques, le folklore regorge de croyances et légendes à ce propos.

7. Historique des aurores polaires.

En 593 avant J.-C., le grec Anaximène aurait aperçu des "nuages de gaz enflammé". Il semble bien que cela aurait été une aurore polaire.
Les taches solaires avaient été remarquées par les astronomes chinois vers le XVe siècle.
Au XVIIe siècle, Galilée aurait été le premier à utiliser l’expression "aurore boréale" pour nommer ce phénomène, mais il semble qu’il n’en avait pas encore trouvé l’explication. Il avait remarqué les taches solaires ( taches sombres, plus froides que le reste de la surface solaire, dont le champ magnétique est très élevé ).


8. A quelle hauteur se produisent les aurores polaires ?

On a l’impression que c’est à la même hauteur que les nuages, mais les aurores polaires se manifestent dans l’ionosphère (de 100 à 1000 Km).
Bien qu’il se produit des aurores polaires dès 60 Km et jusqu’à une limite supérieur extrême de 2000 Km d’altitude, c’est plutôt de 100 à 150 Km environ au-dessus du sol qu’on les retrouve en plus grand nombre.