Les cétacés

Les cétacés sont des mammifères remarquablement adaptés à la vie aquatique : ils passent dans l’eau la totalité de leur cycle vital, reproduction comprise .

L’ordre des cétacés regroupe une centaine d’espèces, ayant de 1,25 à 33 m de long pour un poids de 23 kg à 136 tonnes; certains, notamment des rorquals et le cachalot, sont les plus gros représentants du règne animal. Malgré plusieurs accords internationaux, la chasse aux cétacés, notamment aux baleines, met toujours leur existence en péril.

Jusqu'au 18ème siècle, les cétacés furent classés parmi les poissons. Il fallut attendre Linné et la deuxième édition, en 1758, du Systema naturae, ouvrage dans lequel il présentait sa classification du monde vivant, pour que les cétacés soient définitivement classés parmi les mammifères.

L’ adaptation des cétacés à la vie aquatique

Des poissons, les cétacés ont le corps fuselé et la forme aérodynamique .A cette allure pisciforme créée par la transformation des membres antérieurs en nageoires et l’atrophie des membres postérieurs s’ajoutent l’effacement des excroissances (pavillon de l’oreille, mamelles, organes génitaux externes des mâles ), la disparition presque totale du système pileux et la modification du squelette de la tête. Avec l’allongement de la face en un "bec", ou rostre, les narines, déplacées en arrière, s’ouvrent en position dorsale : ce sont les évents.

L’incapacité des mammifères, et donc des cétacés, à utiliser l’oxygène dissous dans l’eau les contraint à revenir régulièrement à la surface pour respirer ou faire provision d’air en vue d’une plongée. Selon les espèces, les cétacés réalisent des plongées dont la durée varie entre 15 minutes et 2 heures. En émergeant, les cétacés expulsent l’air contenu dans les poumons : ils "soufflent". Le nuage de vapeur d’eau peut s’élèver jusqu’à 6 mètres suivant les espèces. C’est en fonction de la hauteur de ce jet que l’on déterminera d’ailleurs l’espèce.

Une autre adaptation au milieu aquatique concerne le métabolisme thermique : les cétacés sont des animaux à sang chaud, ils doivent donc maintenir au même niveau leur température interne. Leur épaisse couche de matière grasse isolante a pour effet de réduire ces déperditions de chaleur. Son rôle demeure la protection thermique de l’animal.

Romain Verhelst 1E Collège Sainte – Gertrude Nivelles