Les mammifères ont la vie très dure dans les régions polaires. Ils ne parviennent à se protéger du froid mordant qui règne dans l’eau et sur terre que grâce à une épaisse couche de graisse. Cela leur donne d’ailleurs un aspect très arrondi !

Les espèces :
Différentes espèces de pinnipèdes vivent dans l’Antarctique.
Le phoque de Weddell aime nager sous la glace.
Au printemps, les femelles pleines se hissent sur la glace près d’un trou de respiration pour mettre leur petit au monde. Le jeune peut peser 25 kg à la naissance !

Le plus dangereux des pinnipèdes est le léopard de mer, qui se nourrit de jeunes pinnipèdes et d’autres espèces de manchots.

L’otarie à fourrure antarctique vit surtout sur les îles, au nord du continent, du moins pendant la saison de reproduction. Ensuite, elle retourne en pleine mer.

Le phoque de Ross vit sur la banquise, il a les dents très pointues et chasse les calamars.

Le phoque crabier est l’une des espèces les plus fréquentes. On estime qu’il y a environ 40 millions de phoques crabiers dans l’Antarctique.

Le plus grand des pinnipèdes est l’éléphant de mer austral. Du moins le mâle, parce que la femelle fait la moitié de sa taille et le quart de son poids. Le mâle est très bagarreur.


Généralités :

Le phoque est un mammifère pinnipède de taille moyenne, au poil court et épais couvert de marbrures variables gris foncé à gris clair.
Les phoques n’ont pas d’oreilles externes, ont un cou court, assez peu flexible.
Leurs membres antérieurs, peu développés, sont munis de griffes qui leur servent à ramper sur les rochers et la banquise. Les membres postérieurs ne peuvent pas se plier vers l’avant et sont agités verticalement lors de la nage, comme la queue du dauphin. Les phoques sont mieux adaptés à la vie dans l’eau que les otaries aux membres plus longs, mais, sur terre, ils avancent laborieusement en se tortillant et en incurvant leurs corps. Beaucoup de phoques sont chassés pour leur peau.

L’espèce la plus connue est le veau marin. L’adulte mesure environ 2 m de long et, comme chez les autres phoques, le corps est dodu. Il a de courtes nageoires antérieures, d’épaisses moustaches proéminentes (qui servent d’organes tactiles) et de grands yeux. Les veaux marins vivent près des côtes sous la plupart des climats tempérés à froids de l’hémisphère Nord, de la Basse-Californie aux îles Aléoutiennes dans le Pacifique Nord, du centre de la Floride jusqu’au Groenland dans l’Atlantique Ouest et jusqu’au nord de l’Espagne dans L’Atlantique Est.

Les veaux marins se nourrissent habituellement seuls, bien qu’ils soient le plus souvent grégaires, et se hissent à terre en groupes qui peuvent compter plusieurs centaines d’individus. Ils sont farouches à terre, et l’intrusion de l’Homme les faits souvent retourner à l’eau. L’accouplement se fait habituellement dans l’eau et les parades des mâles pour séduire les femelles sont souvent limitées. Les petits naissent du printemps au début de l’été. les veaux marins ont été chassés pour leur chair, leur fourrure épaisse et leur huile depuis des centaines(et probablement des milliers) d’années.

Certaines populations ont également été massacrées ces dernières années à cause de la concurrence avec les pêcheries. A la fin des années 1980, le virus de la maladie de Carré a tué des milliers de veaux marins en Europe. Comme ils vivent au voisinage de l’Homme en Europe et dans certaines parties de l’Amérique du Nord, les phoques veaux marins emmagasinent souvent des quantités élevées de substances chimiques telles que les métaux lourds, les polychlorobiphényles (PCB) et le DDT. Les veaux marins sont devenus des curiosités naturelles attachantes pour les touristes et les riverains en Europe et aux Etats-Unis.

Le phoque de la Caspienne et le phoque du lac Baïkal sont les plus petits. Le phoque du Groenland est un peu plus grand et atteint 2m de long. Il est très sociable. Le phoque moine de Méditerranée vit en Méditerranée et en mer Noire.

Les éléphants de mer doivent leur nom à leur trompe et à leur grande taille. Ils étaient autrefois abondants, mais l’huile extraite de leur graisse s’étant révélée d’une haute valeur commerciale, ils ont été chassés jusqu’à la limite de l’extinction.

Classification :

Les phoques appartiennent à la famille des Phocidés. Les veaux marins ont pour nom latin Phoca vitulina de la Caspienne Pusca caspica, le phoque du Groenland Phagophilus groenlandica, le phoque moine de Méditerranée Monachus monachus et les éléphants de mer appartiennent au genre Mirounga.


Audrey Demylle
Collège Sainte-Gertrude
Nivelles/Belgique