Le phoque
est un mammifère pinnipède de taille moyenne, au poil court et
épais couvert de marbrures variables gris foncé à gris
clair.
Le phoque le plus connu est le phoque Groenland.
Habitat
Très présent aux pôles, les phoques se sont aussi établis
en petites colonies dans des zones tempérées.
On estime à plus de 500 000 le nombre de phoques de Weddell répartis
tout au long des côtes glacée de lAntarctique.
Six espèces de phoques.
Ils existent six espèces de phoques (dont le phoques crabier, léléphant
de mer et le léopard de mer) dans lAntarctique.
Ses oreilles :
Même si le pavillon auriculaire a disparu, louïe des phoques
est très sensible car loreille interne est performante notamment
grâce à une membrane qui assure une réception en quadriphonie
des sons. Cette surface découte est utile dans le milieu aquatique
où les sons se déplacent très vite. Les phoques nont
pas doreille externe sans pavillon.
Ses yeux :
Leur taille peut atteindre 5 cm de diamètre. Le cristallin est sphérique
comme chez les poissons, liris très large et la pupille capable
de se dilater en fonction de la lumière. En plein jour, elle samincit
à la verticale, comme celle dun chat ; sous leau, comme dans
lobscurité, elle sélargit jusqu'à occuper presque
la totalité de lil.
Doù une grande capacité dadaptation à la vision
nocturne ou par faible luminosité. La présence de photorécepteurs
permet également une vision diurne très correcte.
Les moustaches :
Les vibrisses existent, au moins à létat embryonnaire, chez
la plupart des mammifères. Celles des phoques du Groenland sont particulières.
Courtes et bouclées, chez les jeunes, les "moustaches " ou vibrisses
labiales, deviennent raides chez ladulte. Chaque phoque en possède
48, en moyenne. Il a aussi 3 sourcils au-dessus de chaque il.
Les narines :
La cavité nasale du phoque du Groenland est très longue et
se termine par deux narines, dont chacune mesure environ deux centimètres
de large lorsquelles sont complètement dilatées. Grâce
à un muscle puissant, celles-ci ce rétrécissent et se ferment
au moment de la plongée. Ainsi le phoque ne risque pas de se noyer en
respirant dans leau.
Membres : Leurs membres antérieurs, peu développés,
sont munis de griffes qui leur servent à ramper sur les rochers et la
banquise. Les membres postérieurs ne peuvent pas se plier vers lavant
et sont agités verticalement lors de la nage comme le dauphin.
Le museau : est porteur de vibrisses longues et solides, utiles
à la détection des proies et dans des eaux sombres. Lodorat
est uniquement utilisé hors de leau ; sous leau, les narines
sont fermées.
La mue annuelle.
La mue est un phénomène obligeant les phoques à venir
sur la terre ferme ou la banquise.
La fourrure usée et souillée se renouvelle chaque année
afin de garantir au phoque une bonne protection thermique : spontanément,
le pelage part en plaques, emportant parfois des lambeaux de peau.
Ce renouvellement diminue la protection de lanimal et la production de
nouveaux poils exige une importante dépense énergique.
Adaptation à la vie aquatique.
Mammifère adapté à la vie aquatique, le phoque est
maladroit et vulnérable sur la terre ferme. Forcé de quitter le
milieu marin pour se reproduire et muer, le phoque sort de leau également
pour profiter du soleil.
De tous les pinnipèdes, les phoques sont des mammifères les plus
anciennement adaptés à la vie dans leau, ce qui explique
lusage limité, sur la terre ferme, quils ont de leurs membres
postérieurs, devenus des nageoires.
Champion de plongée.
Les phoques plongent en général une dizaine de minutes à
quelques mètres de profondeur. Pour supporter ces apnées prolongées,
les phoques ne stockent pas loxygène dans leurs poumons - au contraire
vidés avant immersion mais dans lhémoglobine de leur
sang(plus abondante et fixant mieux loxygène que chez nimporte
quel autre mammifère).
Chasser dans lobscurité.
En règle générale, les phoques vont chercher leurs proies
à des profondeurs telles que la luminosité est limitée
voir absente. Leurs grands yeux comme ceux des carnivores nocturnes leur permettent
une vision avec une lumière réduite au minimum.
Les bébés phoques.
Les bébés phoques sont très petits à leur naissance,
mais, comme ils mangent beaucoup, ils prospèrent rapidement. Au bout
de quelques mois, ils sont assez grands pour se hasarder dans lOcéan,
par leurs propres moyens.
Les jeunes sont allaités pendant 6 à 8 semaines. Deux à
trois semaines après la naissance, les mâles et les femelles saccouplent.
La gestation dure 10 à 11 mois.
Avant que les bandes de phoques ne reprennent le large, les femelles doivent
encore, pendant 1 à 2 semaines, initier leurs petits à la natation
et à la chasse aux poissons.
Chasse
On a fait une chasse impitoyable à ces phoques pour se procurer leur
belle fourrure, mais ils sont maintenant protégés par des lois
spéciales.
Laure Scournaux Marie Dezangré
Collège Sainte-Gertrude 1 rénové E
Nivelles/Belgique