Très semblables à leurs cousines les otaries, également classés dans les pinnipèdes, les phoques se reconnaissent surtout à leur tête toute ronde, dépourvue d'oreilles externes, et à leurs membres postérieurs, toujours tournés vers l'arrière.
Les pinnipèdes sont divisés en deux grandes familles: les otariidés et les phocoïdés. Malgré leurs ressemblances, on pense que les phoques sont apparus il y a 15 millions d'années environ, alors que les otaries auraient des ancêtres plus anciens, devenus aquatiques il y a 25 millions d'années.
Les phoques ont un corps fusiforme recouvert d'une fourrure rase, veloutée, très hydrofuge.
Ils sont dépourvus d'oreilles externes mais possèdent de fortes vibrisses (moustaches) sensorielles.
S'ils sont très agiles dans l'eau, leurs membres courts ne leur permettent pas de se déplacer habilement à terre.
Les phoques mesurent entre 115 et 140 cm de longueur (tête et corps) pour la femelle du phoques marbré et 490 cm pour le mâle de l'éléphant de mer. Ils pèsent entre 50 kg pour le phoque marbré et 2500 kg pour le mâle de l'éléphant de mer du Sud. Chez bon nombre d'espèces, le mâle est beaucoup plus gros que la femelle: cette différence de taille est particulièrement marquée chez l'éléphant de mer, le mâle pouvant peser plus de trois fois le poids de la femelle. Toutefois, certaines espèces de l'hémisphère sud font exception à la règle, comme les phoques crabiers, les léopards de mer et les phoques Weddell, chez qui les femelles sont plus grandes que les mâles.
L'habitat
A l'exception de deux espèces lacustres- le phoque du Baïkal, en Sibérie, et le phoque de la Caspienne- , Les phoques sont des mammifères marins qui passent essentiellement dans la mer et ne reviennent à terre que pour se reproduire et se reposer.
Le phoque de Weddell, le phoque crabier, le léopard de mer, l'éléphant de mer du sud et le phoque de Ross vivent sur les glaces flottantes de l'océan Antarctique, tandis que les phoques du Groenland, barbus et marbrés, se rencontrent, eux, sur la banquise de l'Arctique. Les phoques marbrés sont surtout des animaux des mers froides Ils sont capables de vivre sous la banquise la plus grande partie de l'année, en y pratiquant des trous afin de continuer à respirer.
Lorsque les orifices qu'ils ont forés s'agrandissent, ils se hissent sur la glace et creusent dans la neige une cavité où ils dorment. Quand le soleil printanier adoucit la température extérieure, ils sortent et se rassemblent sur la banquise, attendant qu'elle se disloque pour regagner la mer durant le bref été arctique.
Le veau marin habite le long des côtes arctiques et des terres tempérées bordant les océans Atlantique et Pacifique. Il séjourne volontiers en petits groupes sur les bancs de sable où dans les baies peu profondes. Son voisin, le phoque gris, fréquente les mêmes régions dans une zone situées au sud des glaces. Il affectionne lui aussi les côtes rocheuses.
Le phoque moine est la seule espèce qui peuple encore les eaux subtropiquales, mais il devient de plus en plus rare.
L'adaptation au froid
Fort bien adaptés au rudes conditions de la vie polaires que beaucoup d'entre eux doivent affronter, les phoques sont protégés par leur fourrure rase et veloutée très hydrofuge ainsi par une couche de graisse de 7 à 10 cm d'épaisseur. Celle-ci isole l'animal du froid, de l'air et de l'eau, et maintient sa température interne à 37°C, même s'il nage dans une eau glacée en dessous de 0°C. La forme cylindrique de leur corps contribue également à réduire les pertes de chaleur, tout en leur donnant une silhouette hydrodynamique.
La reproduction
Généralement monogames, certaines espèces se distinguent par leurs mœurs polygames. Chez l'éléphant de mer, les mâles engagent de violents combats afin de créer des harems et de s'accoupler avec le plus grand nombre de femelles possible. La femelle se contente de mettre au monde et de nourrir son unique progéniture.
Les phoques atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de quatre ans. La saison des amours varie selon les espèces, mais au sein d'une même espèce, les femelles mettent bas chaque année à la même époque et s'accouplent à nouveau peu de temps après la naissance. Comme la gestation dure 9 mois environ, il se produit une implantation retardée de l'œuf fécondé dans l'utérus de manière à ce que toutes les femelles mettent bas à la meilleure époque de l'année pour la survie des petits. Les mâles ne participent pas à l'élevage et ne se rendent dans les sites de reproduction que pour se procréer. On observe les variations considérables chez le comportement des phoques au moment de la reproduction.
Les femelles de veau marin mettent souvent bas dans l'eau et leurs petits sont aptes à la nage dès leur naissance. D'autres espèces naissent sur terre et n'apprennent à nager qu'à l'âge de trois ou quatre semaines. Si la plupart des phoques laissent leurs petits sur la plage et ne reviennent que pour les nourrir, la femelle du veau marin se montre beaucoup plus attentive envers ses petits. Ce comportement attentionné est inexistant parmi les éléphants de mer, chez qui le dimorphisme sexuel est très marqué. Les mâles précèdent les femelles sur les sites de reproduction afin de conquérir les meilleurs territoires.
Julien Delbart, 1ère rénové E
Collège Sainte Gertrude de Nivelles (Belgique)