La semaine passée, nous étions à Cape Town et nous attendions l'avion pour l'Antarctique.

Nous vivions en face de l'océan. D'ailleurs, quel est le nom de cet océan ?

En me promenant sur la route du bord de plage, j'ai observé des oiseaux. Je n'ai pas de livre qui parle des oiseaux d'Afrique. Pouvez-vous m'aider et découvrir leur espèce ?

C'est un oiseau de mer de la famille des goélands et des mouettes. Il s'agit de la mouette de Hartlaub (Larus Hartlaubii).

A une heure de marche de la station Blue One on trouve un grand nunatak (petite montagne isolée qui sort de la glace) qui accueille une colonie d’oiseaux blancs. Ce nunatak a reçu le nom de "Wall". Avec Lisa et Mike nous sommes allés voir ces magnifiques oiseaux qui nichent dans des anfractuosités de la roche. Grâce aux deux photos pouvez vous les reconnaître ?

Ce sont des pétrels des neiges (Pagodroma nivea).

Lors de notre balade ils sont venus nous voir, ont tourné autour de nous en nous frôlant. Ils pondent leurs œufs de fin novembre à début décembre, il ne faut donc pas les déranger.

Pourquoi ces oiseaux de mer viennent nicher à 200 km de la côte, de quoi se nourrissent ils pendant cette période ?

Ils viennent là, car ils cherchent des rochers pour faire leur nid. Certains en trouvent sur la côte, les autres vont plus loin à l'intérieur du continent jusqu'à des massifs montagneux. Ils reviennent chaque année nicher au même endroit.

Durant les quelques mois d'été qu'ils passent dans la région, le mâle et la femelle vont régulièrement à tour de rôle jusqu'à la côte pour pêcher du krill, des poissons et des calmars. Ils parcourent ainsi des centaines de kilomètres pour s'alimenter, une fois revenus au nid, ils régurgitent sous forme d'huile stomacale une partie de leur pêche à leur petit (ils peuvent aussi projeter cette huile sur un prédateur pour se défendre).

Au pied du nunatak nous avons aussi observé un oiseau qui buvait dans une petite flaque d’eau créée par un rocher sur la glace. Cet oiseau se nourrit des œufs et des petits de la colonie dont nous venons de parler. Quel est son nom ?

C'est un skua pôle sud (Catharacta maccormicki), ou encore skua antarctique, oiseau de proie de la familles des labbes.

Non loin de la station Blue One, Lisa, un des membres de la station, nous a fait parcourir quelques kilomètres en motoneige pour nous montrer un animal mort gisant sur la glace.

C'est un phoque, certainement de Weddell.

Sur la glace bleue, l’équipe de la station Blue One a posé pour l’été des sacs en plastique noir dans le but de baliser la piste d’atterrissage.

En passant par là j’ai observé qu’autour des sacs de la glace avait fondu et qu’il y avait un petite flaque d’eau. Pouvez vous me dire pourquoi, alors qu’ailleurs on ne trouve jamais de glace fondue ? 

La couleur noire, au contraire du blanc, absorbe une grande partie de l'énergie des rayons du soleil. Malgré le froid, les sacs noirs du bord de piste sont donc chauffés par le soleil, ce qui a pour effet de faire fondre la glace qui les entoure.

Au milieu de l’étendue de glace qui entoure Blue One, Ronald a pris une photo du soleil et de ma boussole vers midi. Quelle différence pouvez voir par rapport à ce que l’on observerait en Europe si on faisait la même photo ? Pourquoi ?

Si on regarde attentivement la photo, on remarque que le soleil à midi est vers le nord, alors qu'en Europe il est vers le sud. En effet, dans les deux hémisphères le soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest, mais dans l'hémisphère austral il passe par le nord au lieu du sud.

Nous sommes au camp de base en face de l’Holtanna. 

Je pense que ce sont des roches d'origine volcanique, de type granite. Ces roches résultent du refroidissement et de la solidification du magma.

Sur l’arête de la montagne Holtanna, les grimpeurs ont trouvé d’étranges formes dans la roche. Ce sont des cuvettes, des couloirs, des champignons, de petites grottes où André aime disparaître. Ces formes sont crées par l’action abrasive sur le granite du vent catabatique qui souffle depuis des centaines de milliers d ‘années. Le résultat est vraiment superbe. On peut en trouver aussi, mais moins grandes, dans les montagnes corses.

Comment s’appellent ces formes ?

Ce sont des tofanis.

La veille de Noël il neigeait doucement et nous étions dans nos tentes. Tout d’un coup quelqu’un crie " des oiseaux ". Nous sortons tous avec nos appareils photos, trois grands oiseaux tournent au dessus du camp comme si ils menaient une inspection. Ce sont de superbes oiseaux qui dans le temps couvert nous paraissent gris et noir. Au début nous pensions que c’étaient des skuas Pôle Sud, mais après réflexion ce sont peut être des pétrels Antarctiques

Aidez nous dans ce travail ornithologique, Ronald a pris une photo, s‘agit il d’un skua ou d’un pétrel Antarctique ?

Comment s’appellent cet oiseau ?

Au début nous avons eu un doute, mais ce sont des skuas pôle sud (antarctique).

Le 1er janvier Ronald m’appelle, un oiseau s’est posé sur la neige à l’extérieur du camp.

Nous nous approchons, comme il semble malade et affamé je pars chercher de quoi le nourrir et reviens avec des bouts de saumon fumé que je lui lance. Surprise, il recule mais revient pour manger avec appétit. Une fois fini, il frotte son bec énergiquement dans la neige, mon saumon étant sans doute trop salé pour lui.

Je recommence plusieurs fois l’opération avec du saumon fumé mais aussi congelé, j’ai à chaque fois autant de succès. Cependant, il faut arrêter pour ne pas apprivoiser cet oiseau sauvage. 

Comment l’identifier ? Dans la région il n’y a que des pétrels antarctiques, des pétrels des neiges et des skuas pôle sud.

Ce n’est pas un pétrel des neiges qui est entièrement blanc.

Je regarde son bec, je ne vois pas les deux petits canaux qu’ont tous les pétrels et qui leur servent à rejeter le sel de l’eau de mer qu’ils absorbent avec leur alimentation. C’est donc un skua pôle sud.

Un peu plus tard trois nouveaux skuas arrivent et s’installent à côté du premier, parfois collés à lui, d’autres fois plus loin. 

Lorsqu’on s’approche ils s’envolent, accomplissent un grand tour et reviennent.

Que font ils là ? Sont ils venus pour protéger le malade (mais est-il réellement affaibli) ou opportunistes sont-ils en train d’attendre qu’on les nourrisse ?

Je vous propose de vous documenter sur les principaux traits du comportement d’un skua pour m’aider à répondre à cette question.

Si on observe les montagnes autour du camp de base, comme Holtanna, on remarque dans la roche des bandes obliques d’une couleur rougeâtre, positionnées à différentes altitudes sur les parois.

Quelle est l’origine de ce phénomène, pourquoi est ce que l’on retrouve régulièrement ces bandes, pourquoi sont elles penchées ?

Ces bandes sont des couches de roches différentes, qui ne se sont pas formées aux mêmes périodes. Elles constituaient la croûte terrestre, puis les collisions entre les plaques tectoniques ont entraîné le soulèvement de cette croûte et la formation des montagnes. Les diverses couches sont donc devenues apparentes et sont penchées suivant la pente de la montagne.