L'intérieur du continent antarctique où l'expédition se déroule, est un immense désert de glace apparemment sans vie. Pourtant en apparence seulement, car des organismes vivants ont réussi à s'adapter aux conditions extrêmes : des lichens que nous allons chercher pour la NASA et des bactéries.

Les bactéries sont des êtres unicellulaires microscopiques. Elles sont invisibles à l'œil, car trop petites, mais on peut les trouver dans tous les milieux: air, eau, sol, glace, sur les mains, sur les cheveux, sur les meubles, dans le lait …

Certaines sont "favorables" : elles permettent la fabrication des yaourts, elles contribuent à la digestion dans notre estomac ou elles décomposent tous les végétaux et organismes morts, et certains de nos déchets ménagers. D'autres sont "agressives", on dit qu'elles sont pathogènes pour l'homme, comme les microbes qui déclenchent des maladies et les bactéries qui dégradent les produits alimentaires les rendant propices aux intoxications alimentaires. On distingue ainsi les saprophytes qui dégradent la matière organique morte, les symbiotes qui vivent dans ou sur un organisme vivant pour le bénéfice des deux, les commensales qui ne nuisent par à leur hôte et les parasites qui sont nocives pour lui.

Pour les observer il faut un microscope, mais même avec cet instrument cela reste parfois difficile. Or, les bactéries se reproduisent par scissiparité, c'est à dire qu'elles se divisent en deux cellules identiques. Le meilleur moyen pour les mettre en évidence est donc de les placer dans des conditions favorables (un milieu nutritif riche et une température adéquate) pour qu'elles se multiplient et soient visibles à l'œil. C'est ce que nous allons faire dans l'expérience proposée ici.

Il existe également des bactéries dans les milieux extrêmes, comme celles découvertes par des chercheurs à 2300 m de profondeur dans l'océan Atlantique, vivant près de cheminées hydrothermales d'où s'échappe de l'eau brûlante. D'autres vivent dans le grand froid comme en Antarctique. L'expédition aura donc la mission d'y prélever des échantillons pour essayer de ramener des bactéries polaires.

Nous allons chercher des bactéries tout autour de nous. Le principe de l'expérience est le suivant :

• préparer convenablement un milieu de culture nutritif,
• y déposer des échantillons des milieux dont on veut savoir s'ils renferment des bactéries,
• placer les cultures à environ 40°C pendant deux ou trois jours,
• observer si au bout d'un certain temps des taches apparaissent, ce sont des colonies bactériennes.

Nous avons maintenant plusieurs milieux de culture prêts à l'emploi.

Nous allons rechercher des bactéries dans divers endroits en ensemençant d'échantillons les tubes et les boîtes de Pétri. La technique consiste à ouvrir une boîte de Pétri, à l'ensemencer, puis à refermer immédiatement le couvercle. Des idées :

• Secouer des cheveux au dessus du milieu nutritif ou passer une mèche sur la surface.
• Tousser ou éternuer sur la surface.
• Poser un doigt sale. Refaire la même chose après s'être lavé les mains à l'eau, au savon, après plusieurs lavages.
• Poser une pièce ou un objet usuel quelques instants sur le milieu de culture.
• Exposer le milieu à l'air pendant 30 minutes. Faire la même chose dans des lieux différents, laisser la boîte ouverte plus ou moins longtemps.

Pour les tubes à essai il est nécessaire d'avoir un fil à ensemencer. Il suffit d'utiliser un bout de fil de fer dont on passe l'extrémité chaque fois à la flamme et que l'on laisse refroidir une minute. On le trempe alors dans un liquide, on ensemence le milieu du tube à essai que l'on referme aussitôt. Des idées :

• Du lait frais, pasteurisé, stérilisé.
• De l'eau du robinet, de l'eau de pluie, de l'eau minérale, de l'eau minérale à laquelle on a ajouté de la terre.

Les bactéries qui vivent dans les régions polaires sont dites psychrophiles, elles se sont adaptées au froid et peuvent se multiplier entre des températures de -12°C et +20°C. On les trouve dans le sol, dans la glace et dans l'eau.

Notre mission, lors de l'expédition, va consister à chercher des échantillons là où le sol est présent, mais aussi dans les endroits comme des anfractuosités où un dépôt de matière organique a pu se faire, ou encore là où une coloration suggère la présence de pigments chlorophylliens.

Les échantillons seront prélevés à l'aide d'un couteau préalablement flambé à l'alcool et seront introduits dans des petits flacons stériles. Ils seront conservés à une température inférieure à 0°C et seront ramenés à Bruxelles pour être confiés au chercheur Nicolas Glansdorff, directeur de l'Institut de recherches microbiologiques Jean-Marie Wiame. Il pourra alors nous dire si nous avons réussi notre challenge de ramener des bactéries de l'Antarctique et nous les montrer. Il utilisera ensuite ces échantillons pour ses recherches sur les bactéries polaires, dont l'inventaire au contraire des autres types de bactéries est très en retard.