19. Mission lichens

Objectif : rechercher la présence de lichens dans le cadre d'une mission pour la NASA. C'est un programme scientifique de terrain à suivre par les écoles.

Dans nos régions tempérées, les lichens poussent principalement sur les arbres, les murs et les vieilles pierres. Ce sont des végétaux sans racines, ils puisent donc l'eau dont ils ont besoin directement dans l'humidité de l'air, mais par conséquent ils absorbent aussi les particules en suspension et sont très sensibles à la pollution. Les élèves peuvent essayer de découvrir leur présence aux alentours de l'école.

A. Les lichens en Antarctique

L'antarctique est recouvert de glace et a un climat très froid, on pourrait donc penser que ce n'est pas la région idéale pour que des plantes s'y développent, pourtant, on y trouve des végétaux sous la forme de mousses et de lichens. Ainsi en 1990 dans la partie Est du continent on a répertorié 30 espèces de mousses et 125 de lichens.

Les lichens vivent accrochés aux roches et ont une couleur qui va du gris et noir à l'orange. On les trouve essentiellement sur les côtes, mais on en a aussi découvert dans des montagnes à l'intérieur du continent, jusqu'à 400 km du pôle sud. Pour réaliser cette performance ils se sont remarquablement adaptés aux conditions locales :

On peut donc découvrir des lichens sur les flancs de montagnes isolées, dans des fissures et anfractuosités où la neige fond l'été et fournit de l'eau. C'est l'objectif d'une des missions scientifiques de l'expédition.

B. La mission scientifique

Sous la direction de Colleen Acosta, l'expédition est chargée par la NASA de rechercher dans les montagnes Orvin des traces de végétaux, en tout endroit où la glace fond en été. Les données recueillies contribueront au programme scientifique en exobiologie du Dr. Chris McKay du Ames Research Center de la NASA, qui travaille sur la recherche de la vie sur Mars, planète où les conditions ont pu être semblables à celles de l'Antarctique.

Les classes seront invitées à suivre les étapes de cette mission scientifique.