Expériences

17. Mission météorites

Objectif : trouver des météorites en Antarctique. C'est un programme scientifique à suivre par les écoles.

Collecter des météorites en Antarctique sera pour certains membres de l'expédition un challenge difficile, mais possible. Les élèves pourront suivre les étapes de la mission et mieux connaître les techniques de recherche et de prélèvement.

A. Les météorites

Les météorites sont des roches d'origine extra-terrestre, qui traversent l'atmosphère avant de tomber, en général fragmentées, sur le sol de notre planète. Elles sont constituées d'un matériau formé il y a environ 4,6 milliards d'années en même temps que notre système solaire. N'ayant pas subies de modification depuis leur création, elles sont un témoin unique des conditions de genèse de notre système planétaire.

Les météorites qui tombent sur un sol rocheux sont en général contaminées par celui ci, alors que ce n'est pas le cas de celles qui tombent sur la calotte polaire Antarctique. De plus, des roches de couleur grise à noire sur une étendue blanche sont facilement repérables. C'est pourquoi de nombreuses missions de recherche de météorites ont été entreprises en Antarctique, pour une collecte d'environ 18 000 fragments.

Leur étude a montré qu'elles venaient des astéroïdes gravitant entre Mars et Jupiter, mais aussi, plus inattendu, directement du sol de Mars et de la Lune. De plus, dans 3% de ces météorites, on a trouvé des traces des éléments organiques nécessaires à la construction d'un être vivant, ce qui décuple leur l'intérêt.

En Antarctique, il est possible de trouver des échantillons récemment tombés sur la surface de la calotte glaciaire, mais on peut aussi les rencontrer en grande concentration dans un même endroit, ce sont les champs de météorites. Comment s'explique ce phénomène ?

Les météorites tombent sur toute la surface de la calotte polaire sans concentration précise, puis elles sont recouvertes par les couches successives de neige et s'enfoncent année après année en profondeur, piégées dans la glace. Les glaciers les emportent vers la côte, où elles se retrouvent dans des icebergs au bout de centaines de milliers d'années et donc à terme au fond de l'océan. Cependant, l'écoulement glaciaire profond rencontre dans certaines régions une chaîne de montagne qui fait remonter la glace et donc les météorites vers la surface. Si à cet endroit le vent est constant et très violent, il peut à la fois empêcher la neige de se déposer et éroder la glace qui remonte, ce qui a pour effet d'exhumer les météorites. Ces zones sont des champs de glace bleu. On peut y trouver de nombreuses météorites, exhumées année après année, qui proviennent de couches de glace distinctes et donc qui sont tombées sur Terre dans des périodes différentes.

B. Collecte de météorites

Le programme scientifique (à suivre par les classes) est le suivant :

Trouver des météorites récemment tombées sur la surface de la calotte glaciaire. La technique est la suivante. Plusieurs hommes marchent soleil dans le dos pendant plusieurs heures en étant séparés d'une soixantaine de mètres. Ils doivent scruter une bande de 30 à 40 mètres de largeur en cherchant des cailloux (ou leur ombre) de 1 à 3 cm. Sur le plateau polaire, il y a de grandes chances que chaque caillou trouvé soit une météorite. Toute les découvertes doivent être documentées.

Découvrir un champ de météorites. Toutefois, l'éventualité d'en trouver un est faible, car les zones de glace bleu seront certainement trop loin du camp de base.

Si nous collectons des météorites, elles seront placées dans des sacs spéciaux et seront ramenées en France pour être confiées au chercheur Michel Maurette du Centre de Spectrométrie Nucléaire et de Masse du CEA d'Orsay. Les premiers résultats de l'analyse des échantillons seront rapidement communiqués aux écoles, ce sera alors l'occasion d'en savoir plus.